La différence entre peut être et peut-être peut paraître subtile, pourtant leurs sens et utilisations sont très différents. Nous allons brièvement les expliquer.
Peut être (verbes pouvoir et être)
Peut être (sans trait d’union) est composé des verbes pouvoir et être. Pour bien les reconnaître, on peut conjuguer le verbe pouvoir à un autre temps que le présent de l’indicatif, ou à une autre personne que la troisième du singulier. Le verbe être reste dans ce cas à l’infinitif.
Exemple : Il est parti depuis longtemps, il peut être n’importe où maintenant (Ils peuvent être n’importe où maintenant).
Peut-être (adverbe)
Peut-être (avec un trait d’union) est un adverbe qui marque la probabilité, la possibilité. Pour mieux le reconnaître, on peut le remplacer par un autre adverbe, ou purement et simplement l’enlever.
Exemples : Il viendra peut-être demain (il viendra probablement demain). Elle a peut-être du retard (elle a du retard).
Prononciation
Dans les deux cas, on prononce a priori le -t final de peut afin de faire la liaison, même si dans le langage parlé, on ne fera pas forcément la liaison pour peut être (sans trait d’union).
En résumé :
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